[EM] Method definitions (remainder of reply)

[Norman Petry]

Hi Mike,

Welcome back to the list, by the way :-)

You wrote:

>  There is no justification for deciding that Condorcet favoured
>>winning-votes, however.
>
>Except for the way "plurality" is used now in reference to voting.
>Maybe it was used differently in Condorcet's time & country, but
>until we have word from a scholar of that time & place, what
>we have to go on is how "plurality" is used now. Conceivably
>Condorcet could have meant either. I claim that votes-against
>seems more likely, as a guess, based on current usage.

I'm no scholar, but I do have access to a good dictionary :-)

In the original passages from Condorcet's writings he uses the term
"pluralité", rather than "majorité", and according to both the 1694 and 1798
editions of the Dictionnaire de L'Académie française this term means simply
the largest quantity or number.  By 1798 the term "absolute plurality" was
used to distinguish a majority (that is, more than half the voters) from a
"relative plurality" which meant a plurality of less than half the voters.
These definitions remain unchanged in the 1835 edition.

The use of the term "majorité" in the context of voting did not appear until
somewhat later.  It's first appearance is in the 1798 edition, where it
refers to "a number exceeding half the votes".  The term "absolute majority"
is used to refer to a majority consisting of more than half the members of
an assembly, and a "relative majority" otherwise.

These definitions (which are given in the original at the end of this
e-mail) are applicable to the French language during the time period in
which Condorcet was writing.  Unless we imagine that Condorcet was as
inventive in his use of language as he was in the field of voting theory,
there is NO BASIS for supposing he was referring to margin of victory.  I am
not aware of any description in his writings in which he computes margins
before applying his method.  While "Condorcet's method" itself is somewhat
ambiguous (see Markus' post, 29 Feb 00, "Method Definitions"), the meaning
of the term "pluralité" is NOT, and his use of the term "pluralité" is
consistent, so a plain reading of Condorcet's writings requires us to use
absolute votes for any possible interpretation of "Condorcet's method".

Blake has suggested that Condorcet did not consider the question of
truncated ballots, and in the absence of truncation, absolute votes and
margins are equivalent, so that a marginal variant would be an equally valid
interpretation of Condorcet's method.  However, I disagree with this
reasoning.  Abstention is equivalent to truncation, and was probably a
common practice, so it seems presumptuous to assume that Condorcet did not
consider the possible effect of abstention on his voting method.  Had
Condorcet assumed that there would be no abstentions, he might have easily
used the term "pluralité absolue" or "majorité" rather than simply
"pluralité" when describing his method (since all pluralities would be
majorities) but clearly did not do so.  In my recollection, his writings do
not even suggest the use of the ranked ballot -- I think he assumed voters
would consider each pair of candidates in separate votes.  If this is done,
one would expect abstentions between certain pairs of candidates to be quite
common, unless it was prohibited by the rules of the assembly.  Unless there
is evidence for this, I am inclined to regard his use of the term
"pluralité" as a *deliberate* choice.


-- Norm Petry

*****

Dictionnaire de L'Académie française (1694)
Pluralité (PLUS)
Pluralité. s. f. comparatif. Plus grande quantité, plus grand nombre. La
pluralité des suffrages, decider quelque chose à la pluralité des voix. la
pluralité des avis, des opinions fut pour luy. En ce sens il n'a guere
d'usage, qu'estant joint avec les mots de Suffrages, voix, avis, opinions,
sentiments, & autres semblables.

***

Dictionnaire de L'Académie française (1798)
PLURALITÉ (2:309)
PLURALITÉ. subst. f. comparatif. Plus grande quantité, plus grand nombre. La
pluralité des suffrages. Décider quelque chose à la pluralité des voix. La
pluralité des avis, des opinions fut pour lui.

On dit aussi absolument: Avoir la pluralité. La pluralité est douteuse.

On appelle Pluralité absolue, dans les recensemens des suffrages d'une
Assemblée, Celle qui se forme de plus de la moitié de la totalité des
suffrages; et Pluralité relative, Celle qui ne se forme que de la
supériorité du nombre des voix qu'a un concurrent relativement aux autres
concurrens.

***

Dictionnaire de L'Académie française (1835)
PLURALITÉ (2:441)
PLURALITÉ. s. f. comparatif. Plus grande quantité, plus grand nombre. La
pluralité des suffrages. Décider quelque chose à la pluralité des voix. La
pluralité des avis, des opinions fut pour lui.

Il signifie absolument, Le plus grand nombre de voix, de suffrages. Avoir la
pluralité. La pluralité est douteuse.

Pluralité absolue, Celle qui se forme de plus de la moitié de la totalité
des suffrages; et, Pluralité relative, Celle qui ne se forme que de la
supériorité du nombre des voix qu'obtient un concurrent relativement aux
autres concurrents.

***

Dictionnaire de L'Académie française (1798)
MAJORITÉ (2:772)
* MAJORITÉ. sub. f. Nombre excédant la moitié des votes. Avoir la majorité
des voix, une grande majorité, c'est en avoir beaucoup au--dessus de la
moitié. S'il s'agit de la majorité des voix de tous les votans d'une
assemblée, c'est la majorité absolue: s'il s'agit de la plus forte pluralité
des suffrages, c'est la majorité ou pluralité relative.

Il se dit aussi des Citoyens eux--mêmes. La majorité des votans.

***

Dictionnaire de L'Académie française (1835)
MAJORITÉ (2:152)
MAJORITÉ. s. f. La pluralité des votants, des suffrages, dans une assemblée
délibérante, dans un corps politique; des individus, dans un pays, dans une
nation. Les questions se décident par la majorité des suffrages. La majorité
des Français.

Majorité absolue, Celle qui se compose de la moitié des voix, plus une;
Majorité relative, Celle qui se forme simplement de la supériorité du nombre
des voix obtenues par un des concurrents.

Majorité
Majorité, signifie aussi absolument, Le parti qui, dans une assemblée,
réunit ordinairement le plus grand nombre de suffrages. Ce député est un
membre de la majorité. Il vote toujours avec la majorité. Cette discussion a
amené une division dans la majorité ordinaire de l'assemblée.